Méhariste, étude pour Pèlerins allant à la Mecque (1861)

Huile sur toile
Cachet de l’atelier en bas à droite et en bas à gauche
61 x 50 cm

Œuvre en rapport : Pèlerins allant à la Mecque, Musée d’Orsay, Paris

Né à Saint-Omer dans le nord de la France, l’artiste est élevé par sa mère, veuve depuis 1828. Femme fortunée, cultivée, miniaturiste de talent, elle s’installe avec son fils à Metz, puis à Paris. Tout en continuant des études secondaires brillantes, Belly se passionne tôt pour la peinture, sous l’influence de plusieurs amis peintres de sa mère. Après un bref passage dans l’atelier de Picot, Belly se lie avec les peintres de l’école de Barbizon et notamment Constant Troyon. En 1850, Belly accompagne, en qualité de dessinateur, la mission scientifique conduite par Caignart de Saulcy et Edouard Delessert en Palestine, visant à étudier la géographie historique de la région. C’est là que Belly peint plusieurs de ses tableaux les plus célèbres, comme Les ruines de Baalbek (Saint-Omer, musée de l’Hôtel Sandelin). En octobre 1855, Belly entreprend un second voyage en Orient et demeure une année en Egypte. En avril-mai 1856, il retourne dans le désert du Sinaï avec Narcisse Berchère. Entre juillet et octobre 1856, il remonte le Nil jusqu’à Assouan, accompagné des peintres Edouard Imer, Berchère et Jean-Léon Gérôme ainsi que le sculpteur Bartoldi. Léon Belly exposa au Salon sans discontinuer de 1853 jusqu’à son décès à Paris le 24 mars 1877 à 49 ans. Il fut décoré de la Légion d’honneur en 1862 par l’Empereur Napoléon III.

Notre tableau est une étude préparatoire pour le méhariste de gauche apparaissant dans le chef d’œuvre qui a rendu célèbre Belly lors de son exposition au Salon de 1861 et intitulée Pèlerins allant à la Mecque. Le public est en effet particulièrement frappé par l'effet audacieux produit par le long cortège qui s'avance vers le spectateur. Le jury ne s’y trompe d’ailleurs pas et Belly reçoit pour ses Pèlerins une médaille de première classe, la récompense la plus élevée.